Francis Halzen vence o Nobel de Física 2026 por observatório de neutrinos

O físico belga-estadunidense Francis Halzen foi anunciado nesta terça-feira como o vencedor do Prêmio Nobel de Física 2026. A distinção foi concedida pela Real Academia Sueca de Ciências em reconhecimento ao seu trabalho pioneiro no desenvolvimento do Observatorio de Neutrinos IceCube, localizado na Antártida, e pela descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica.

A proposta inovadora de Halzen, apresentada inicialmente em 1988, consistiu em transformar uma enorme massa de gelo profundo no Polo Sudeste em um gigantesco detector de partículas. O conceito baseava-se no fato de que o gelo transparente e isolado poderia registrar os raros momentos de colisão entre neutrinos e núcleos atômicos, gerando pequenos relâmpagos de luz azul que sensores específicos conseguiriam capturar.

Os neutrinos, popularmente conhecidos como partículas fantasma, são partículas subatômicas extremamente esquivas que atravessam planetas, estrelas e o corpo humano sem deixar marcas. Devido a essa carência de carga elétrica e à ínfima interação com a matéria, eles conseguem viajar pelo cosmos vindos de galáxias distantes sem sofrer desvios por campos magnéticos, preservando informações cruciais sobre eventos violentos do universo.

A ideia inicial de Halzen foi considerada altamente ambiciosa e vista com ceticismo por muitos na época de sua formulação. No entanto, com a colaboração de equipes internacionais de pesquisadores, engenheiros e glaciólogos, o projeto avançou de estações preliminares até a conclusão do observatório IceCube, que abrange cerca de um quilômetro cúbico de gelo e conta com milhares de sensores instalados em profundidade.

Mark Pearce, presidente do Comitê Nobel de Física, destacou a tenacidad e a visão científica do pesquisador, ressaltando que o instrumento fornecido à comunidade científica abriu caminho para uma nova era na astronomia. Com a captura sistemática dessas partículas de alta energia, os cientistas ganham uma nova ferramenta para investigar fenômenos cósmicos extremos e processos distantes inacessíveis por meio da luz tradicional.

Francis Halzen recebeu a notícia da premiação enquanto se encontrava hospedado em um hotel na Itália, após participar de um evento científico em Bérgamo. O professor da Universidade de Wisconsin-Madison expressou gratidão aos colegas que decidiram apoiar o projeto nos estágios iniciais, quando a viabilidade técnica ainda era incerta.

Além do reconhecimento internacional e da medalha, o laureado receberá uma premiação em dinheiro vinculada ao fundo do Nobel. O legado de seu trabalho consolida a astronomia de neutrinos como um pilar fundamental da física moderna, permitindo desvendar mistérios profundos sobre a estrutura e a origem do universo.